Jakarta, tvrijakartanews - Di perairan Semenanjung Yucatán di tenggara Meksiko, jaringan gua bawah laut yang luas, digabungkan, membentuk sistem gua terpanjang kedua yang diketahui di dunia.

Hari ini, Quintana Roo, di Semenanjung Yucatán Meksiko, adalah tempat wisata utama untuk pariwisata. Tidak sulit untuk melihat mengapa: dengan pantai putih yang indah dan laut biru yang berkilau, itu bisa disebut paradisal jika bukan karena badai yang intens dan merusak yang melandanya secara semi-sering.

Tapi reputasi itu lebih muda dari yang kita kira. Baru pada tahun 1970-an daerah itu dilihat oleh orang luar sebagai tujuan potensial, sebagian besar berkat inisiatif oleh Dewan Pariwisata Meksiko untuk mengembangkan wilayah yang sebelumnya hampir tidak tersentuh menjadi daerah resor internasional yang ramai. Mereka menjanjikan dunia Matahari, laut, dan pasir, dengan bonus bantuan reruntuhan Maya - tetapi cukup cepat, pengunjung menemukan sesuatu yang sama luar biasa.

"Dalam dua puluh tahun terakhir, dunia lain, sama spektakulernya, terletak di bawah lantai hutan, telah mulai terungkap," tulis penjelajah gua dan instruktur selam Christophe Le Maillot pada tahun 2003.

Le Maillot menjelaskan, “Hari ini, Quintana Roo telah [banyak] menjelajahi dan mensurvei sistem gua bawah laut Sebagian besar terkonsentrasi di perimeter yang ketat di sekitar lokalitas seperti Tulum, Akumal, dan Puerto Aventuras. Faktanya, empat yang terbesar, Ox Bel Ha, Nohoch Nah Chich, Dos Ojos dan Najanral, terletak dalam radius 30 mil.”

Di permukaannya, sistem gua ini semuanya sangat mirip. Mereka lahir dari proses yang sama: diukir dari batu kapur yang mendasarinya oleh air hujan asam selama ribuan tahun yang menggerogoti kalsium karbonat yang tertanam, kemudian dibanjiri oleh lautan yang naik di akhir Maksimum Glasial Terakhir. Tetapi pada pemeriksaan lebih dekat, masing-masing unik, Le Maillot menulis: "sistem gua ini, terlepas dari kesamaannya, adalah dunia mereka sendiri, ditandai dengan formasi geologi yang khas dan kekhasan hidrologi."

Hanya dapat diakses oleh cenotes (lubang alami atau lubang pembuangan yang sering kali memiliki keindahan yang menakjubkan, yang dianggap suci oleh Maya kuno) sistem gua bawah tanah dan bawah laut ini seringkali sulit untuk dicapai, dan lebih sulit untuk dijelajahi. Tetapi ketika penyelam bertahan, harta karun mungkin menunggu: dalam satu sistem saja, para arkeolog menemukan hampir 200 situs di mana peninggalan kuno dapat ditemukan.

"Ini adalah sistem yang sangat kaya akan konteks, kedalaman, dan keindahan. Tanpa diragukan lagi, itu mewakili salah satu perbatasan terakhir eksplorasi di dunia, setelah lautan itu adalah situs arkeologi bawah laut yang paling penting di dunia,” kata arkeolog bawah laut Guillermo de Anda dari Institut Antropologi dan Sejarah Nasional Meksiko pada saat itu.

Ada lebih dari 400 gua dan sistem gua yang dikenal yang berkelok-kelok di bawah Quintana Roo - dan dari jumlah yang sangat besar itu, Ox Bel Ha awalnya dianggap sebagai salah satu pilihan yang kurang menarik.

"Dari tempat yang paling mudah diakses, jalan samping, gua ditandai oleh sekelompok terowongan kecil, kompleks, dan tidak menarik. Ini saja sudah cukup untuk menolak penyelam gua yang kurang bertekad, terutama karena ada sejumlah sistem gua yang sangat dihias di bawah eksplorasi aktif pada saat itu.” jelas Le Maillot.

Jadi dua tahun setelah penemuan awal gua itu, siapa pun yang repot-repot menjelajahi Ox Bel Ha dengan serius, tetapi ketika mereka melakukannya, sebuah dunia bawah laut yang besar terungkap. Pertama, sepertinya sistem gua membentang puluhan kilometer; kemudian, ratusan. Akhirnya, akan ditemukan bahwa Ox Bel Ha adalah sistem gua bawah laut terpanjang di dunia, dengan mudah mengalahkan pemegang gelar kedua yaitu Sistema Sac Actun di dekatnya.

Itu, sampai tahun 2018, ketika para penjelajah gua menemukan hubungan antara Sac Actun dan sistem gua lainnya, Dos Ojos sepanjang 84 kilometer. Itu menempatkan panjang total sistem gabungan pada 346 kilometer, dan, untuk sementara waktu, Ox Bel Ha disusul.

Tapi itu tidak berlangsung lama: "Meskipun telah secara aktif dieksplorasi sejak tahun 1998 oleh kelompok penyelam yang berbeda, [Ox Bel Ha] terus berkembang," tulis penjelajah veteran Emőke Wagner, László Cseh dan Bjarne Knudsenback pada tahun 2021.

Pada saat ketiganya menjelajahi sistem gua lima tahun lalu, Ox Bel Ha diketahui memiliki panjang setidaknya 270 kilometer - tetapi semakin mereka melihat, semakin banyak yang mereka temukan.

“Kami tidak dapat menghitung dengan jari kami berapa kali kami pikir eksplorasi telah selesai, memutuskan untuk melakukan satu penyelaman lagi, dan mendorong melalui pembatasan yang buruk dan ketat untuk menemukan beberapa kilometer gua lagi," tulis mereka.

Kemudian, pada tahun 2023, sebuah terobosan secara harfiah. Setelah menjelajahi setiap sudut dan celah sistem gua, mendorong sejauh mungkin ke setiap terowongan, akhirnya "kami muncul di ruangan air tawar yang besar dengan dekorasi gelap dan bukit sedimen berwarna abu-abu, yang mengejutkan kami sepertinya kami adalah yang pertama di sana,” kenang tim.

Dengan area tambahan baru, panjang total Ox Bel Ha sekarang mencapai sedikit lebih dari 524 kilometer - sedikit lebih panjang dari seluruh Grand Canyon. Ini dengan kuat kembali ke tempat pertama sebagai gua bawah laut terpanjang yang diketahui di Bumi - dan kita mungkin masih belum menemukannya.

"Sistem gua raksasa seperti Ox Bel Ha sering kali memiliki jumlah titik akses yang terbatas, dan banyak sudut gua dapat tetap tersembunyi bahkan dari mata yang terlatih karena karakteristik terowongannya yang kompleks," tulis Wagner, Knudsen, dan Cseh.